Dès avant la Révolution française, les communautés rurales ont constitué des coopérations propres à leurs spécificités locales et ont ainsi façonné une culture de l’entraide.

Parallèlement aux corporations, confréries ou compagnonnages, une mutualité populaire ou patronnée, assurant la protection des ouvriers et des initiatives locales, s’est donc affirmée avec le développement de la société industrielle. En Vendée, le maire de la ville de Montaigu (1837-1870), Armand Trastour, médecin, créa en 1853 la Société de secours mutuels de la Ville de Montaigu, ouverte à tous les habitants.

C’est également en Vendée que sera fondée, en 1856, la Société de secours mutuels des femmes « dite dames et demoiselles », première de toute la région Ouest et probablement l’une des toutes premières sociétés exclusivement féminines en France.

Le 20 avril 1897, le président de la République, Félix Faure, est accueilli à la Roche-sur-Yon par plus de mille cinq cents mutualistes, représentant près de quarante sociétés de secours mutuels locales, rangés sous leurs bannières. La plupart de ces bannières ont été créées pour honorer l’événement. Elles serviront ensuite en maintes occasions, lors de fêtes ou au décès des membres de la société habitants la commune. Certaines mutuelles dotées d’un corbillard font notamment office de pompes funèbres locales.

En Vendée, la loi de séparation des Eglises et de l’Etat (1905) créera une séparation entre l’Union départementale nouvellement constituée, majoritairement laïque et républicaine, et, un bastion catholique qui se regroupera, provoquant une scission de presque quarante ans dans l’organisation des mutuelles de Vendée.

L’essor de la mutualité vendéenne s’opéra après 1945. Avec la généralisation des assurances sociales, elle a pu se consacrer au développement d’œuvres sociales et emboîter sérieusement le pas de la modernité au cours des années 1970.

La mutualité vendéenne représente aujourd’hui :

- 8 agences réparties sur tout le territoire vendéen
- 10 centres optique
- 5 centres d’audio-prothèses
- 2 centres de santé dentaire
- 2 villages de vacances
- 1 établissement de longs et moyens séjours

Lors de ces fêtes du centenaire, Henri Faivre* s’exprima ainsi « A deux reprises, à un siècle de distance, les mutuelles vendéennes ont su franchir le pas vers des regroupements plus larges…. sans renoncer à leur tradition de solidarité de proximité ».

* Pour en savoir plus lire « La force des solidarités vendéennes », édité par la Mutualité Française Vendée, 2005