Les traits de la personnalité mutualiste apparaissent dés le début du XIXe siècle : ils reposent sur l'autonomie irréductible de la société de base et la diversité des liens entre profession et territoire pour organiser la solidarité. L'histoire de la société française, de sa difficulté persistante à admettre le droit d'association, favorisent a contrario l'enracinement de cette souveraineté. L'impulsion donnée du bas vers le haut dans le développement institutionnel de la Mutualité rend le phénomène irréversible.

Avec la libéralisation du cadre juridique mutualiste par la Charte de la mutualité (1898), la société de base affirme sa fonction de capteur social et son aptitude à en inventer les modalités de prise en charge. La très grande souplesse de la formule mutualiste s'ordonne dès lors essentiellement autour des axes géographique et professionnel. Leur croisement engendre des formes structurelles très variées au fil de la pratique.On peut néanmoins repérer les lignes de filiation conduisant aux quatre catégories principales des mutuelles actuelles :

- les mutuelles professionnelles : leur champ de recrutement s'effectue chez les salariés d'une profession, d'une entreprise, les travailleurs indépendants, etc.
- Les mutuelles interprofessionnelles : leur ancrage territorial - urbain ou rural - a longtemps constitué la structure de base privilégiée de la Mutualité française.
- Les mutuelles nationales, dont les mutuelles de fonctionnaires ou assimilés forment la composante principale.
- Les mutuelles gérant un risque spécialisé : les risques maternels et infantiles, la tuberculose hier, les risques sportifs et scolaires aujourd'hui.

L'intervention mutualiste, conçue originellement pour faire face à la seule maladie, a progressivement acquis une dimension universelle. Cet élargissement n'a pas été sans conséquence sur la fonction, la taille et le nombre des sociétés de base : au nombre de 15 000 en 1902, 31 853 en 1938 à leur apogée, elles n'étaient plus que 5 500 en 2001.