Mis à la mode - pour ne pas dire "galvaudé" - au cours des années 1990 dans les milieux de l'ONU, de la Banque mondiale ou des multinationales, le terme de gouvernance a intégré le champ lexical de l'économie sociale... où il prend une résonance particulière. En effet, les organisations du tiers secteur se doivent d'être vigilantes sur le respect de la démocratie, comme sur celui de la transparence. Une exigence qui réclame des aménagements constants en raison de la taille croissante des structures.

A la MAIF, c'est la démocratie directe qui a longtemps prévalu. Depuis la fondation en 1934 jusqu'en 2000, tous les sociétaires étaient invités à l'assemblée générale ou pouvaient remettre une procuration à leur délégation départementale. Mais ces dernières années, la dimension de la mutuelle-assurance a rendu nécessaire une réforme des statuts, qui a institué un niveau supplémentaire dans le processus démocratique : désormais, les sociétaires élisent des délégués pour un mandat de trois ans. Ceux-ci sont eux-mêmes chargés de désigner les 21 administrateurs qui siègeront à l'assemblée générale, auxquels se joignent trois administrateurs représentants des salariés. A leur tour, les administrateurs élisent le président et les vice-présidents. Par ailleurs, le conseil d'administration désigne les correspondants départementaux et délégués chargés de le représenter dans les départements, et de mettre en oeuvre ses décisions avec les salariés.

A la Macif, la réflexion interne sur la gouvernance date du milieu des années 1980, dans un contexte d'accroissement exponentiel du nombre des adhérents. L'organisation en onze structures régionales, chacune dotée d'un conseil d'administration, a semblé être le meilleur moyen de conserver, voire de rétablir, le lien entre les adhérents et les élus. En effet, la préservation de "l'affection mutualis", qui se distingue de la relation intéressée entre les assurances commerciales et leur clientèle, contribue à la réussite d'une gouvernance conforme aux principes de l'économie sociale.