C’est à une femme, d’origine allemande, Clara Zetkin (1857-1933), née Clara Eisner, que nous devons cette journée.

A 20 ans, encore élève de l’école d’institutrices de Leipzig, elle entre dans un cercle d’étudiants russes émigrés en Allemagne, où l’on discutait parfois jusqu’au petit matin du devenir des hommes, et des sociétés, et de l’avenir du monde. Elle y rencontre Ossip Zetkin, originaire d’Ukraine, de dix ans son aîné.

Clara Zetkin ne fut jamais institutrice, mais préceptrice dans quelques familles bourgeoises en Allemagne avant de rejoindre Zürich, puis Paris, où elle retrouva Ossip en Octobre 1882.

C’est à Paris que naissent leurs deux fils, Maxim et Costia. Le couple avait décidé de ne pas se marier pour éviter que leurs enfants ne deviennent sujets russes. Cependant, Clara, dès son arrivée à Paris, abandonne son nom de jeune fille pour celui de Zetkin.

Son séjour parisien durera jusqu’en 1890. C’est pendant ces années là qu’elle apprit le métier de journaliste et de traductrice et entra en relation avec les dirigeants du mouvement ouvrier français et allemand. Ses amis parisiens sont aussi Paul Lafargue et Jules Guesde.

Ossip meurt à Paris en janvier 1889 à l’âge de 36 ans, après un long parcours militant dans le milieu ouvrier et le parti socialiste d’alors. Dès le printemps 1889, Clara travaille à l’organisation du congrès ouvrier international qui se tiendra à Paris et où, le 19 juillet 1889, elle présentera à la tribune un rapport sur la situation des travailleuses et esquissera, à grands traits, une théorie de l’émancipation féminine. Clara Zetkin combattait pour sortir les femmes de leur état arriéré, de leur passivité et du bas niveau de culture qui leur avait été imposé par une longue oppression et dans lequel elles étaient maintenues par l’exploitation capitaliste.

Quand elle rentre en Allemagne en 1890, l’industrie y est en plein essor et le nombre de femmes occupées dans l’industrie y augmente régulièrement. Les conditions d’émancipation des femmes sont ainsi créées par la modification du système de production. Clara va désormais se battre pour accroître la protection légale des travailleuses. Dès 1892, elle utilisera les tribunes de son journal, Die Gleichheit (l’Egalité), pour « former et faire progresser les camarades qui sont aux premiers rangs de la lutte…».

A Copenhague, en 1910, la deuxième conférence internationale des femmes socialistes mit la question du suffrage féminin au centre de ses réflexions et sur une proposition de Clara Zetkin, la résolution décida l’organisation chaque année, au mois de mars, d’une journée internationale des femmes avec pour objectif immédiat « l’obtention du droit de vote ».

La première journée internationale des femmes se tient le 19 mars 1911 en Allemagne, Autriche, Danemark et en Suisse. Cette date a été choisie par des Allemandes car, en 1848, le roi de Prusse, confronté à un soulèvement armé, avait promis beaucoup de réformes, y compris le droit de vote pour les femmes.

Le 23 Février 1917 à Saint-Pétersbourg, une manifestation de femmes donne le signal de la révolution. Cette date du calendrier grégorien correspond au 8 mars. Lénine la choisit en 1921 pour la journée internationale des femmes, suivi par la Chine dès 1924 puis par les pays du bloc de l’Est.

L’Organisation des Nations Unies consacre l’année 1975 « Année internationale de la femme » et adopte deux ans plus tard une résolution invitant les pays à consacrer une journée à la célébration des droits des femmes et de la paix.

Cette journée devient effective en France le 8 mars 1982.