Les années sombres ne provoquent pas de changements spectaculaires dans la situation des femmes en mutualité, mais un certain nombre de changements sont pourtant à l’œuvre. Tout d’abord, la couverture sociale continue de s’élargir, dans le cadre des Assurances sociales qui progressent de façon particulièrement rapide à partir de 1941 : aussi, un nombre croissant de salariées sont prises en charge, dans ce dispositif où les mutualistes continuent de jouer un rôle de premier plan. La progression de la mutualité chez les enseignants, les fonctionnaires et dans l’entreprise renforce encore cette évolution, discrète mais réelle. A l’heure où sous le régime de Vichy fleurit l’idéologie “ Travail, Famille, Patrie ”, les femmes sont, plus que jamais selon le discours officiel, confinées dans leur rôle de reproductrices et de gardiennes du foyer.

Ainsi, toute jeune fille qui s’engage, lors de son mariage, à ne pas exercer une profession salariée recevra une dot ; le travail des femmes salariées est limité, le divorce est rendu plus difficile et l’avortement condamné comme criminel. La politique familiale est encouragée et l’éducation ménagère rendue obligatoire pour toutes les jeunes filles : créées en 1919 et rendues obligatoires par une loi votée en 1932, les caisses d’Allocations familiales, animées par le patronat, dont certaines composantes du mouvement mutualiste sont alors proches, poursuivent alors leur action et la développent. Enfin, entre le discours conservateur officiel et les réalités difficiles du moment, l’écart est souvent profond.

Beaucoup d’hommes sont absents : ils sont tombés au combat, ont été faits prisonniers, déportés puis, en bien plus grand nombre encore, réquisitionnés dans le cadre du Service du travail obligatoire. Il faut donc les remplacer pour faire face aux immenses besoins de l’heure et gérer les sociétés de secours mutuels, ne serait-ce qu’à titre provisoire, dans l’attente de leur retour. Le nombre de femmes qui occupent des responsabilités au sein de la mutualité reste limité ; toutefois dans la pratique, elles y jouent un rôle sans doute plus important qu’on ne pourrait l’imaginer.