Par son ancienneté comme par son ampleur, la Mutualité constitue le premier mouvement social français, depuis la Révolution française. Par ailleurs, durant toute son histoire, elle a vu croître avec régularité le nombre de ses sociétaires, au cours d’une existence épargnée par les déchirements et les ruptures.

En 1848, 2 500 sociétés regroupent, dans tout l’Hexagone, 250 000 sociétaires qui, avec leur famille, composent une population de 1 600 000 personnes, soit 4,5 % de la population française. En 1870, 670 000 mutualistes, sur lesquels veillent 110 000 membres honoraires, appartiennent à une société approuvée. Le décollage se fait dans les années 1890. En 1895, il y a 1 600 000 mutualistes ; au tournant du XXème siècle, ils sont près de 2 millions et, en 1914, ils revendiquent 4,5 millions d’adhérents.

Toutefois, ce chiffre excessif doit être ramené autour de 3 à 3,5 millions de personnes, en raison du phénomène de l’adhésion à plusieurs sociétés. Le rapport entre mutualistes et syndicalistes est alors de 1 à 10 ; cette proportion reste valable aujourd’hui, même si ce rapport a considérablement varié selon les époques. La Mutualité recrute peu à la campagne, elle est avant tout un mouvement urbain. Sur ce plan, elle n’est pas vraiment représentative de la France de la Belle Époque, majoritairement rurale. Pourtant, en dépit de cet essor important, le taux général de mutualisation ne dépasse guère 15 % de la population du pays.

Durant la Première Guerre mondiale, les pertes mutualistes sont de 600 000 à 800 000 personnes. Vers 1926, la Mutualité, qui a retrouvé son niveau d’avant-guerre, recrute très largement, dans la perspective des Assurances sociales : forte de 8 millions d’adhérents en 1930, elle gagne 1 million supplémentaire en 1939, d’abord au sein du monde du travail. Ici, la Mutualité accompagne la salarisation de la société. La progression se poursuit durant la Seconde Guerre, notamment dans le cadre de la mutualité d’entreprise et de la mutualité de fonctionnaires : à la Libération, les mutualistes sont environ 12 millions. En 1986, près de 29 millions de personnes sont adhérentes à une mutuelle, et il y aujourd’hui en France 30 millions de mutualistes, soit un Français sur deux.