L’Alliance coopérative internationale (ACI) a été fondée en 1895 à Londres, à l’issue de dix années d’échanges entre les coopérateurs anglais et les animateurs français de l’Union des coopératives de consommation créée en 1885. Les coopératives de consommation et les associations ouvrières de production y sont alors majoritairement représentées, suivies au tournant du siècle par les coopératives agricoles et la coopération de crédit.
Les congrès de l’ACI, réunis en moyenne tous les deux ans dans une capitale européenne, élaborent les stratégies en vue de l’essor du mouvement coopératif.

Au cours des deux conflits mondiaux, l’ACI parvient à maintenir son unité, dans le respect des principes coopératifs. Devenue un organe consultatif de l’ONU en 1946, l’Alliance s’oriente à partir des années 1960 vers la création des coopératives dans le Tiers Monde. En soutenant le progrès économique et social par la mise en œuvre des valeurs coopératives, dans un contexte de guerre froide, l’ACI vise à garantir la paix et la sécurité internationales. La déclaration promulguée lors du congrès du centenaire (Manchester, 1995) clarifie l’identité coopérative : « Une coopérative est une association autonome de personnes volontairement réunies pour satisfaire leurs aspirations et besoins économiques, sociaux et culturels communs, au moyen d’une entreprise dont la propriété est collective et où le pouvoir est exercé démocratiquement ».

L’évolution de la composition de l’Alliance s’est sensiblement confirmée durant les trente dernières années : longtemps dominée par la consommation et la production industrielle, l’Alliance comprend désormais bien davantage de coopératives agricoles, notamment des pays en voie de développement, et d’organismes bancaires, ainsi que des coopératives de pêche, de logement, de tourisme. Au total, plus de 230 coopératives nationales ou internationales bénéficient de l’assistance technique de l’ACI et quelques 900 millions d’individus y sont affiliés. L’ACI, qui siège à Genève (Suisse), est la plus ancienne organisation internationale non gouvernementale avec la Croix Rouge internationale.